Rustende zeehonden spotten op het strand van de Belgische kust is een nieuwe toeristische attractie, zeker nu er aan onze Oostkust een heuse babyboom aan de gang is bij de populatie van de grijze zeehond. In juni 2020 startten Colette De Meyer en Inge De Bruycker noodgedwongen met het burgerinitiatief ‘hoeders van de zeehonden’. De vrijwilligers beschermen de rustende zeehonden door ze enerzijds op het strand te behoeden voor ongewenst gedrag van mens en hond en anderzijds door de burger te informeren over hun gedrag en eigenheid.
NorthSealTeam
Sinds oktober 2020 werkt het burgerinitiatief ‘Oostende, hoeders van de zeehondjes’ als ‘NorthSealTeam’, een project onder de VZW Proper Strand Lopers. ‘Proper Strand Lopers VZW’ zal ook het komende jaar het NorthSealTeam in zijn verdere groei ondersteunen door o.a. administratieve en logistieke ondersteuning en vertegenwoordiging van het NorthSealTeam binnen de West-Vlaamse Milieufederatie en de Bond Beter Leefmilieu.
Intussen heeft Colette het team verlaten en wordt het geleid door drie dames: Els Derycke, Ria Vancoillie en Inge De Bruycker (de oprichtster). NorthSealTeam bestaat nu anderhalf jaar en werkt met meer dan 100 vrijwilligers in de 10 kustgemeenten die zich inzetten om mensen te sensibiliseren en mensen op afstand te houden van gekwetste of rustende zeehonden. Zowel in Nieuwpoort, aan de Ijzermonding, als in Oostende, op het klein strand, liggen dagelijks zeehonden te rusten waar de vrijwilligers toezicht houden. Daarnaast kunnen mensen bij het spotten van een rustende of gekwetste zeehond bellen naar het noodnummer 0491743 278 zodat een vrijwilliger van één van de 10 kustgemeenten direct kan verwittigd worden en ter plaatse kan komen om de zeehond te beschermen en, indien nodig, Sea Life te bellen.
Ondersteuning wetenschappelijk onderzoek
Naast het sensibiliseren van de toeschouwers en het beschermen van de zeehonden, ondersteunt het NorthSealTeam wetenschappelijk onderzoek door het bijhouden van een eigen database, waarin elke zeehond, elke noodoproep met alle info (soort, windrichting, weersomstandigheden, …) wordt genoteerd. Deze gegevens worden bezorgd aan KBIN, die deze op hun beurt verwerken in hun jaarlijks zeezoogdieren rapport. Het voorbije jaar is er veel gesensibiliseerd in Nederlandstalige media, pers. Naar de toekomst toe zal er ook worden geïnvesteerd in sensibilisering over de taalgrens én bij anderstaligen. Het is tevens onze betrachting om langs te gaan bij scholen, jeugdbewegingen, verenigingen enz. om hen beter te informeren over de zeehonden op zich en de wijze waarop de mensen zich best gedragen als er eentje of meerdere op het strand ligt/liggen.
